新華社南京11月21日電（記者王玨玢、邱冰清）11月23日17時47分迎來土星東方照，屆時土星將位于天空正南方。土星東方照后的一段時間，土星觀賞條件會逐漸變差，直至完全不可見。到下一次沖日前后，又迎來下一個土星觀賞的最佳時機。什么是土星東方照？它和土星沖日時看到的土星有什么區(qū)別？天文科普專家為您揭秘。
中國科學(xué)院紫金山天文臺科普主管王科超介紹，土星是太陽系八大行星中體積和質(zhì)量均排行第二的行星，但它的平均密度卻是八大行星中最小的。土星也是最早被發(fā)現(xiàn)具有光環(huán)的行星，美麗的土星環(huán)由無數(shù)冰晶和碎石構(gòu)成，也是土星最為人所熟知的標志之一。
當(dāng)土星和太陽的地心視黃經(jīng)相差90度，且土星位于太陽東邊時，就稱作土星東方照。如果可以俯視太陽系的平面，此時你會看到太陽、地球、土星形成了一個直角，地球處于直角的頂點。
“土星東方照當(dāng)天，日落后土星位于天空正南方。自這天起，土星開始西沉，每天往西偏離大約1度，約3個月后與太陽的角距離變得很近，將與太陽同時落下，難以觀測到它?！蓖蹩瞥f。
細心的公眾會發(fā)現(xiàn)，8月27日發(fā)生了土星沖日。人們普遍認為，沖日是觀測外行星的好時機，那么土星東方照和土星沖日時，觀測條件有何區(qū)別？
王科超解釋說，沖日和東方照只能發(fā)生于太陽系中地球軌道外側(cè)圍繞太陽公轉(zhuǎn)的天體。由于土星軌道離太陽很遠，所以不論是土星沖日還是東方照，地球上觀測到的土星都接近百分之百被太陽照亮。區(qū)別在于，沖日時土星與地球更接近，幾乎整夜可見，而東方照時只有前半夜可觀測到土星。自土星東方照起，觀測土星的條件會逐漸變差，直至無法觀測。
既然有土星東方照，自然也有土星西方照。王科超介紹，當(dāng)土星和太陽的地心視黃經(jīng)相差90度，且土星位于太陽西邊時，即為土星西方照。在土星與地球的一個會合周期里，將迎來沖日、東方照、合日、西方照一輪“循環(huán)”，周而復(fù)始，平均一個會合周期約為378天。大致來說，沖日至東方照前后這段時間最適合公眾觀賞土星。
